Dva tekmovalna nadzornika vohunov poznata skrivne identitete 25 agentov. Njihovi soigralci pa agente poznajo le po njihovih kodnih imenih – enobesednih oznakah, kot so “bolezen”, “Nemčija” in “korenje”. Da, korenje je zakonito kodno ime. Vsak nadzornik želi, da njegova ekipa najprej prepozna svoje agente, pri tem pa se izogne naključnemu razkritju atentatorja.
V igri Codenames se dve ekipi potegujeta, katera bo prva vzpostavila stik z vsemi svojimi agenti. Razporedite 25 kart, vsako z eno samo besedo. Nadzornika preučita karto, ki prikazuje identiteto vsake besede, nato pa izmenično dajeta namige svojim soigralcem. Namig sestoji iz ene besede in števila, pri čemer število nakazuje, koliko kart v igri je povezanih z dano besedo namiga. Soigralci nato izberejo agenta, za katerega menijo, da je na njihovi strani. Če je izbira pravilna, lahko nadaljujejo z ugibanjem do navedenega števila krat. Če izbrani agent pripada nasprotni ekipi ali je nedolžen opazovalec, se poteza ekipe konča. Če pa izberejo atentatorja, izgubijo igro.
Nadzorniki nadaljujejo s podajanjem namigov, dokler ali ena ekipa uspešno prepozna vse svoje agente ali atentator odstrani eno ekipo iz igre.